Bryan Stevenson, l’avocat des condamnés à mort afro-américains (2024)

Longtemps, il s’est envisagé comme un simple homme de l’ombre. Un avocat anonyme dont l’effacement et l’extrême discrétion étaient au service d’une cause beaucoup plus noble: défendre des détenus noirs, mineurs pour la plupart, condamnés à mort, et leur permettre d’échapper à la chaise électrique. Cette mission, Bryan Stevenson se l’était fixée pendant ses études de droit à Harvard, où il obtint son diplôme en1985.

Sur les bancs de la fac, le jeune homme, venu du très raciste Etat du Delaware, avait été frappé par le décalage entre l’enseignement et la grande question qui le préoccupait: la place des Noirs aux Etats-Unis, ou plutôt leur absence de place. «C’était mon urgence, mon seul horizon.» Cet horizon n’a jamais changé. Mais Bryan Stevenson, et la cause dont il est devenu l’un des symboles, ont pris une place centrale dans la société américaine des années 2010, notamment avec l’installation d’un président noir à la Maison Blanche entre 2009 et 2016.

Lui-même est devenu une vedette après la publication, en2014, de son livre de mémoires, Just Mercy: a Story of Justice and Redemption, inédit en France, qui a figuré durant plus d’un an en tête de liste des meilleures ventes aux Etats-Unis. Une notoriété qui fait de Bryan Stevenson un invité régulier de la célèbre animatrice Oprah Winfrey, une figure publique. Et aujourd’hui, voilà que, en plus d’être une personnalité médiatique, l’avocat de 60ans devient un personnage de cinéma.

Coupable idéal

Le film La Voie de la justice, de Destin Daniel Cretton (en salle le 29janvier), est le récit d’un de ses plus célèbres faits d’armes: l’acquittement en1993 de Walter McMillian, un ouvrier de Monroeville, en Alabama, injustement condamné à mort pour meurtre. Dans le rôle de McMillian, la star de Django Unchained, Jamie Foxx. Et dans celui de Bryan Stevenson, Michael B. Jordan, l’un des acteurs les plus en vue du moment, remarqué dans la série Friday Night Lights, et devenu la vedette de Creed et de Black Panther.

A l’écran, le comédien, à la musculature imposante, apporte une corpulence que l’avocat, avec son corps fluet, ne possède pas. «Je suis avocat, lui est star de cinéma», résume ce dernier. Avant de préciser: «Mais notre couleur de peau fera toujours de nous des cibles lors d’un contrôle policier. Ce que le film met en scène quand mon personnage se trouve arrêté au milieu de la nuit pour un simple et inutile contrôle d’identité. Peu importe que vous soyez journaliste, professeur, artiste, vous devez vous battre pour lutter contre les préjugés associés à votre race.»

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